现代冬季两项是由越野滑雪和射击两个项目组成的冬季运动项目。1960年第8届冬季奥运会开始列为正式比赛项目。冬季两项运动究竟起源于何时，尚无据可查。但从挪威、芬兰、瑞典等北欧国家所发现的4000多年前的石刻中，有两人足蹬雪板在雪地上射猎动物的图形。1767年守卫在挪威与瑞典边境的挪威边防军滑雪巡逻队，举办了滑雪加射击的比赛，要求在滑行间用枪射击距离为40～50步远的靶标，成绩最佳者可得贵重奖品。1861年在挪威成立了世界上第一个滑雪俱乐部，称为特西尔步枪与滑雪俱乐部。1912年挪威军队在奥斯陆组织了一次滑雪加射击的比赛。比赛规定：要在17公里的滑行途中进行两次射击，每次发射10发子弹。每中靶1次，便从滑完全程的时间中减去2分钟的时间。

1924年在法国夏蒙尼举行的第1届冬季奥运会上，把这项运动称作军事巡逻，列为正式比赛项目。举行两届后曾一度取消。1948年后，由于人们在大战后的反战情绪，使这个带有军事性质的比赛项目又一次中断。但是这项运动在各国民间具有广泛的群众基础，而且在冬季狩猎活动中具有实用价值。经瑞典人建议，1960年第8届冬季奥运会把这个项目称作冬季两项列为正式比赛项目，但仅限于男子。1958年在奥地利的札尔费尔举行了第1届世界锦标赛，此后非冬奥会年份每年举行比赛。

冬季两项运动初期斯堪的纳维亚各国和苏联就占有优势。苏联人重视越野滑雪的能力。后来，波兰、民主德国、联邦德国、法国、美国和奥地利成绩提高也很快。在第13届冬季奥运会上，增加了10公里越野滑雪射击比赛项目。1980年国际现代五项和冬季两项联盟决定，从1981年1月1日起在国际竞赛中，还可以增加成年女子10公里、短距离(5公里)、3×5公里接力等项的越野滑雪射击比赛，以及上述项目的青年男、女比赛。1992年冬季奥运会首次增设了女子赛，项目是7.5公里、15公里、3×7.5公里接力。1980年中国派队参加第13届冬季奥运会。